공연 예술은 인간의 소통과 정서, 문화적 정체성이 잘 드러나는 존재다. 쭐랄롱꼰 대학교(Chulalongkorn University) 미술 및 응용 예술 학부는 학사, 석사, 박사 과정을 통해 전통을 보존하고 혁신을 주도하면서도 태국의 창조 경제와 소프트 파워에 기여할 수 있는 예술가와 학자를 양성하고 있다.

수라폰 비룰락(Surapone Virulrak) 명예 교수는 왕립 아카데미 회원이자 태국 무용의 대가로 원시 시대 의식부터 현대 브랜딩까지 인간의 DNA에 춤이 어떻게 각인되어 있는지를 연구하고 있다. 수라폰 교수는 '드라마'라는 단어가 스토리텔링과 춤, 음악, 역할극, 대중 연설, 모델링과 같은 일상적인 상호작용을 아울러 표현하기에 가장 적합한 용어라며 "따라서 춤은 단순히 재미로 하는 예술의 한 형태가 아니라 인류 의사소통 진화에서 손꼽히게 중요한 형태다. 이야기를 기록하고, 감정을 전달하고, 각 시대의 사회적 가치를 반영하는 수단"이라고 강조했다.

쭐랄롱꼰 대학교에서 공연은 여러 학문을 아우르는 언어이다. 건축학과 학생들은 라콘 타팟(Lakorn Thapat)을 무대에 올리고, 법학과 학생들은 모의 재판을 하고 의대생들은 역할극을 통해 환자와 공감하는 연습을 한다. 문학, 비즈니스, 커뮤니케이션학과 학생들은 너나 할 것 없이 드라마를 이해력과 비판적 사고, 표현력을 높이는 수단으로 활용하고 있다. 공연을 통해 삶을 교육하는 것이다.

학생들은 전문 예술가(행위자)이자 식견 높은 학자(사상가)가 되기 위해 보존(전통 배역의 숙달 정도를 보여주는 클래식 공연), 창작 공연(독창적인 작품 설계 및 연출), 학술 연구(이론과 무대 작업을 연계한 논문 작성), 이렇게 세 가지 졸업 요건을 모두 이수해야 한다. 이렇게 엄격한 과정을 통해서만 숙련된 연기자, 생각이 깊은 학자, 문화 스토리텔러가 될 수 있다.

졸업생들은 댄서, 안무가, 문화 컨설턴트, 교사, 메이크업 아티스트, 패션 디자이너, 창의적인 기업가 등 여러 진로를 택한다. 무대, 의상, 이동 능력을 살려 텔레비전이나 영화, 광고, 브랜드 디자인 분야에서 일하는 학생이 있는가 하면, 패션이나 이벤트 사업을 직접 시작하는 학생도 있다. 이제는 AI, 디지털 미디어, 애니메이션이 커리큘럼에 포함되면서 학교에서는 전통 창작 산업과 새 창작 산업에 필요한 역량을 모두 가르칠 수 있게 되었다.

수라폰 교수는 겉으로 보이는 것이 소프트 파워는 아니라며 진정한 영향력은 의미와 규율, 스토리텔링에서 비롯된다고 하였다. 출라롱꼰 대학교 공연 예술과 졸업생들은 그 가치를 구체화하는 훈련, 즉 아름답기만 한 공연이 아니라 지성과 마음, 문화적 깊이가 어우러진 공연을 하는 훈련을 받는다.